Deux personnages historiques d'importance dans une bande dessinée se laissant aller à la rêverie.
Voltaire et Newton sont les deux héros principaux de ce triptyque signé Mitch au scénario et Sylvain Bauduret au dessin et paru aux éditions Delcourt. Ils y sont accompagnés dans leurs aventures par la nièce de Newton qui y apporte une touche féminine, voire un rien féministe.
Commençons par le commencement et replaçons historiquement les deux hommes.
Isaac Newton est un mathématicien, physicien, philosophe, alchimiste, astronome et théologien britannique. Il est surtout reconnu pour sa théorie de la gravitation universelle (en plus de la mécanique classique et la création du calcul infinitésimal). Newton a démontré que les mouvements des objets sur Terre et des corps célestes sont gouvernés par les mêmes lois naturelles. Il a aussi effectué des recherches dans les domaines de la théologie. Newton voit une évidence du projet divin dans le système solaire ("L'admirable uniformité du système planétaire force à y reconnaître les effets d'un choix.") et met en garde ceux qui verraient l'Univers comme une simple machine : "La gravité explique le mouvement des planètes, mais elle ne peut expliquer ce qui les mit en mouvement. Dieu gouverne toutes choses et sait tout ce qui est ou tout ce qui peut être."
Pour Voltaire comme pour Newton, l'univers est une embarrassante horlogerie qui ne saurait se passer d'un grand horloger.
L'histoire historique du monde vrai du réel
Voltaire et Newton. Que voilà un thème qui intéresse le romaniste que je suis : la passion d’un littéraire pour les premiers pas de la science contemporaine.
Voltaire, c’est le rapporteur de l'épisode de la pomme qui subit l’attraction de Newton, celle qui régit les mouvements des corps célestes. On a désormais oublié que c'est à Voltaire que l'on doit l'anecdote de la pomme ! Et pourtant, c'est bien lui qui la fit connaître ; il dira, dans les Éléments de la philosophie de Newton, l'avoir apprise de la nièce du savant.
Pour ceux qui l’ignorent, il se raconte que, vers 1665-1666, par un campagnard soir d'automne passé à Woolsthorpe (près de Cambridge), Newton aurait cédé à la rêverie en imaginant, sous un pommier, comme la pomme qui tombe de l'arbre, que la Lune pourrait être attirée par une force vers le centre de la Terre. Selon lui, cette force, c'est l'attraction gravitationnelle (la gravitation, en somme). Mais après le vagabondage de l’esprit s’impose le temps des calculs et une donnée importe alors au premier plan : la mesure précise du rayon de la Terre dont il ne dispose pas encore… il doit donc abandonner momentanément ses calculs, ses résultats ne concordant pas avec les lois de Kepler.
Ce n'est qu'une quinzaine d'années plus tard que Newton disposera des résultats de la mesure rigoureuse grâce à la triangulation d'un arc de méridien faite par l'abbé Picard, vers 1670. Il pourra démontrer, grâce à la deuxième loi qu'il va énoncer et à celle de la gravitation, la troisième loi de Kepler : la deuxième loi de Newton établit un rapport de proportionnalité entre la force et l'accélération qui, combinée à la loi de la gravitation, permet donc de démontrer la troisième loi de Kepler, qui pose une dépendance mathématique entre les périodes de révolution des planètes autour du Soleil et leurs distances à celui-ci.
Alors, c'est la même force qui "fait la pesanteur sur la Terre et retient la Lune dans son orbite" ; "les corps pèsent en raison inverse des carrés des distances" et "ce pouvoir de gravitation agit à la proportion de la matière que renferment les corps", comme le formulera Voltaire, passionné tant par le sujet que par le génie de Newton.
"Cette nouvelle découverte a servi à faire voir que le soleil, centre de toutes les planètes, les attire toutes en raison directe de leurs masses, combinées avec leur éloignement." (Elemens de la philosophie de Neuton, par M. de Voltaire).
Voltaire est souvent vu comme un vulgarisateur de Newton. Quand il imagine, par exemple, un dialogue entre Newton et ses détracteurs sur un point précis, celui de la qualité étrange de cette nouvelle force qu'il vient de découvrir : la gravitation. Newton la désigne par le terme "d'attraction". Ses opposants cartésiens lui font remarquer qu'il emploie un terme nouveau et obscur pour désigner ce que Descartes nommerait, selon eux "l'impulsion". Newton, mort depuis cinq ans, répond alors à ses détracteurs par la plume de Voltaire : "Je ne me sers du mot d'Attraction que pour exprimer un effet que j'ai découvert dans la nature, effet certain et indisputable d'un principe inconnu, qualité inhérente dans la matière, dont de plus habiles que moi trouveront, s'ils peuvent, la cause.(...) J'ai découvert une nouvelle propriété de la matière, un des secrets du Créateur ; j'en ai calculé, j'en ai démontré les effets ; peut-on me chicaner sur le nom que je lui donne ? Ce sont les tourbillons qu'on peut appeler une qualité occulte, puisqu'on n'a jamais prouvé leur existence. L'Attraction au contraire est une chose réelle, puisqu'on en démontre les effets et qu'on en calcule les proportions. La cause de cette cause est dans le sein de Dieu.".
Le Newton imaginé par Voltaire insiste sur deux points :
- le premier est que, contrairement à Descartes, il a prouvé par ses calculs, fondés sur les lois de Kepler et sur le calcul différentiel, que la gravitation existait bel et bien, ce que le philosophe français n'a jamais pu faire au sujet des tourbillons, donnée purement intellectuelle et dont l'existence était impossible à démontrer ;
- le deuxième argument de Newton est qu'il reconnaît d'une certaine manière les limites de son propos, redéfinissant au passage la portée du discours scientifique par rapport au discours philosophique ou religieux : Newton a étudié les "effets", il "calcule les proportions", mais en aucun cas ne se prononce sur les fondements, "la cause", le pourquoi de cette propriété de la matière.
Voltaire montre bien ici l'évolution de la science, qui commence avec les Lumières à prendre son indépendance par rapport à la religion : la science cherche à répondre à la question "comment ?" et non à la question "pourquoi ?".
Mais Voltaire, lorsqu'il fait parler Newton, le trahit quand il emploie l'expression "nouvelle propriété de la matière" en ce que le concept d'attraction pourrait être interprété comme étant le fondement d'une conception mécaniste de l'univers, c'est-à-dire d'une conception qui pouvait se passer de Dieu.
Comme à son habitude, Voltaire lance dans Micromégas des attaques contre ses adversaires : Descartes, Aristote, la Sorbonne et le clergé ; il les tourne en dérision, prête à leurs partisans des propos caricaturaux et parfois même incompréhensibles. Mais ce conte est avant tout un hommage à la science, aux savants et aux découvertes de Newton (les interlocuteurs humains des géants sont les savants de l'expédition dirigée par Maupertuis, envoyée vérifier que la Terre était bien aplatie aux pôles, ainsi que le prédisait la théorie de Newton).
De plus, Micromégas se déplace au moyen de la gravitation, qui est évoquée avec fantaisie et poésie : "Notre voyageur connaissait merveilleusement les lois de la gravitation, et toutes les forces attractives et répulsives. Il s'en servait si à propos que, tantôt à l'aide d'un rayon du soleil, tantôt par la commodité d'une comète, il allait de globe en globe, lui et les siens, comme un oiseau voltige de branche en branche."
Le conte n'explique rien mais le ton en est optimiste ; il baigne dans cette gaieté qui est celle des écrits du siècle des Lumières. Les leçons que l'on peut en tirer sont toutefois sérieuses :
- l'homme est dérisoirement petit dans l'Univers, mais Voltaire n'en conçoit aucun vertige, comme l'avait fait avant lui Pascal ; il s'en amuse, qualifie la Terre de "petit tas de boue", de "taupinière", et les hommes, surtout ceux qu'il n'aime pas, "d'animalcule", de "si chétifs animaux". Cette petitesse devrait, selon Voltaire, amener l'homme à faire preuve de davantage de modestie et relativiser ses vanités.
- le conte s'achève par le mémorable fou rire des géants, causé par l'intervention d'un théologien disciple de Saint Thomas d'Aquin qui affirme "qu'il savait tout le secret" et que "leurs personnes, leurs mondes, leurs soleils, leurs étoiles, tout était fait uniquement pour l'homme" : derrière ce "rire inextinguible", Voltaire nous rappelle la nécessité, sous peine de ridicule, du doute métaphysique. C'est probablement la signification du mystérieux livre donné en ultime cadeau par les géants aux hommes. Ce livre, supposé nous expliquer "le bout des choses" est juste "un livre tout blanc". Voir "le bout des choses" n'est pas à la portée des hommes, et le livre qui pourra les éclairer définitivement restera pour toujours à écrire. Nous, infiniment petits ; nous, les animalcules, n’auront jamais conscience de l’intégralité des secrets de l’Univers.
La bande dessinée se veut elle aussi vulgarisatrice. Par contre, elle n'a pas l'intention de vulgariser les sciences... sciences qu'elle habille d'ailleurs de vertus fantaisistes allant de pair avec le monde qu'elle décrit, habité autant d'humains que d'animaux anthropomorphiques.
Cette bande dessinée tâche de vulgariser par la fiction trois points de vue philosophiques sur la meilleure gouvernance possible de la cité. Elle va, pour ce faire, imaginer une rencontre entre Voltaire, Newton et sa nièce.
Devisant agréablement de maints sujets philosophiques, le héron Voltaire, l'épagneul Newton et son cobra de nièce vont nous exposer leur approche de ce qu'ils imaginent être Dieu et de ce que devrait être à leurs yeux respectifs, une société idéale. Peu à peu, ils élaborent une utopie commune dans le doux confort d'un coin de feu.
Or donc, ce fameux prisme antiréférentiel ne peut en aucun cas être percuté par le moindre rayon lumineux sous peine de catastrophe. Et devinez quoi ? Eh ben oui : de la lumière va accidentellement rencontrer le prisme et nos trois grands esprits vont se retrouver projetés dans un monde, un temps ou un univers parallèle où ils vont pouvoir mettre en pratique leurs théories politiques.
Ce premier album se concentre principalement sur Voltaire qui va émerger au beau milieu d'une civilisation antique m'évoquant une vision très libre des civilisations précolombiennes, au sein d'un monde alternatif qui aurait choisi, comme mode de scrutin (pour le plus grand plaisir de Voltaire) des joutes verbales drôles et festives auxquelles tous ont le droit de participer.
J'imagine que les deux suivants présenteront les expériences respectives de Newton et de sa nièce...
Qu'en dire, qu'en penser ?
J'ai lu cette BD il y a trois jours. C'est le temps que je me suis laissé pour m'en faire un avis, ce que je fais rarement (j'aime chroniquer sur le vif, je trouve ça plus spontané). Et je l'ai ensuite relue. Parce que, ici, il m'a fallu m'interroger sur moi autant que sur le livre pour plusieurs raisons...
J'ai entendu parler de gens qui avaient ce sentiment avec nombre de stimuli leur rappelant systématiquement des aspects négatifs de leur passé.
Eh bien cette bande dessinée et ses "semblables", si tant est que je puisse me permettre de les nommer ainsi, ont ce même effet sur moi. Enfant, j'étais un amateur de BD curieux mais peu fortuné. Il m'est arrivé de m'offrir des bandes dessinées auxquelles je devinais un propos plus intelligent que ceux des grands classiques de la BD pour ado. Et souvent, je me trouvais face à un sentiment de frustration, de déception et d'impuissance très désagréable en constatant (pourquoi personne ne m'avait prévenu ?) que cette BD dans laquelle j'avais engouffré tout l'argent de poche de mon mois, était écrite pour des gens plus âgés que moi, ayant plus de subtilité et d'érudition que moi et un niveau d'exigence pour le dessin moins élevé que le mien... Au final, je ne comprenais pas tout et ne trouvais pas ça beau. Imaginez ce que je ressentais, sachant que, longtemps, les BD et les jeux vidéo furent pour moi des compagnons bien plus fidèles qu'aucun humain de mon âge.
Du coup, lorsque je reçus ce grand héron anthropomorphique tenant un livre ouvert et me souriant en coin d'un air suffisant et narquois, ma première réaction fut un : "Eh merde ! Il fallait bien qu'un de ces trucs croise mon chemin à nouveau un jour ou l'autre. Fait chier !".
Avouez qu'entamer une lecture dans cet état d'esprit n'aide guère à être objectif... d'où mes trois jours de recul et ma relecture. C'est donc l'esprit davantage apaisé que je vais vous parler de Voltaire & Newton en quelques mots que j'espère suffisamment objectifs.
L'idée initiale de confronter des théories philosophiques à l'épreuve du réel me séduit. C'est un bon thème pour une BD et plus encore pour une trilogie voulant confronter trois point de vue. Le concept est intelligent, de toute évidence.
Le début de la bande dessinée est étonnamment plus agréable que je l'aurais imaginé : les échanges de conception des choses entre les trois protagonistes sont très compréhensibles et bien synthétisés sans être caricaturaux et l'on goûte à la courtoisie de l'échange sans déplaisir.
À partir de l'apparition du Forslo, le vaisseau, j'ai nourri une véritable appréhension. Allait-on me faire une Histoire comique des États et Empires de la Lune (de la plume du vrai Cyrano de Bergerac, pour ceux qui l'ignoreraient) façon Isaac Newton ? Non. Pas vraiment. Mais ça en a quand même un arrière-goût suffisant pour se demander dans quelle mesure Mitch ne s'en est pas inspiré.
La troisième partie du récit nous narre essentiellement les joutes verbales auxquelles Voltaire va participer dans son monde alternatif. Or là, si l'humour déployé m'a amusé, si les clins d'œil nombreux à la prose voltairienne m'ont séduit... force est de constater que Voltaire y simplifie parfois sa pensée jusqu'à la transformer en vulgaires slogans, voire en poncifs un peu indignes de lui... L'écriture de cette troisième partie est sympathique mais souffre, selon moi, soit de ne pas bénéficier d'une plume plus élégante et érudite, soit d'une envie excessive de simplification à fins récréatives.
Un avis en demi-teinte, donc, en ce qui concerne la narration.
Le dessin, quant à lui, souffre surtout de trois travers sans doute liés à la relative jeunesse de leur auteur : son inconstance, sa simplification excessive dans certaines cases paraissant carrément bâclées et... un choix trop audacieux en ce qui concerne la morphologie de certains personnages. Très clairement, ce héron de Voltaire, de face, est quasi impossible à représenter de façon harmonieuse tant le bec allongé est compliqué à dessiner avec la perspective adéquate et l'effet de profondeur nécessaire...
L'ensemble oscille entre des cases très jolies et chargées qui nous hurlent le temps que Bauduret a dû passer dessus et des cases plutôt moches et maladroites laissant transparaître une maîtrise encore relative de son art par le dessinateur.
Tiens, encore un avis mi-figue mi-raisin.
Au final, on a une BD maligne mais pas si érudite que je l'aurais espéré (ce qui est paradoxal, si l'on se souvient de ce que ces BD éveillaient autrefois en moi) ; un album joli mais encore souvent victime d'un trait qui manque de maturité malgré ses ambitions.
Plein de bonnes intentions, plein de belles inventions... mais ce n'est pas une vraie réussite. Disons que mon jugement actuel, relativement bienveillant, espère un réel progrès dans les tomes 2 et 3 en termes esthétiques comme en termes de stimulation intellectuelle.
Invoquer Voltaire et Newton, c'est se soumettre à des exigences d'excellence, me semble-t-il. Cela mérite donc mieux, par exemple, que la case ci-dessous et l'avant-dernière montrée dans cet article.
| + | Les points positifs | - | Les points négatifs |
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