On est donc en terrain connu, sauf que les films, et surtout le dessin animé, avaient bien élagué le matériau original, d'une densité assez conséquente et qui bénéficiait en prime de la plume céleste d'un des plus grands écrivains qui soient : l'histoire de La Esmeralda, Quasimodo, Phoebus & Frollo est à la fois plus tragique et plus complexe que ce qu'on en connaît.

Du point de vue de l'histoire, Bess fait des choix qui apparaissent judicieux, conservant les analepses dont Victor Hugo usait par moments mais réduisant le rôle de personnages annexes et élaguant fortement les passages dans lesquels l'auteur des Misérables digressait quelque peu. On ne s'ennuie guère et l'on constate même un remarquable équilibre entre les moments tragiques et/ou cruels (Quasimodo soumis au pilori, Esmeralda torturée), les dialogues permettant de faire avancer l'intrigue, les instants de tendresse (Quasimodo veillant sur la bohémienne) voire sensuels (Phoebus et Esmeralda) et les scènes cocasses (le jugement du pauvre bossu avec un juge sourd qui interroge un prévenu tout aussi sourd). Et pour ceux qui se poseraient la question, non Gringoire ne chante pas Le Temps des cathédrales, pas plus que les gargouilles ne prennent vie. Évidemment, Quasimodo s'avère bien plus laid que dans vos souvenirs (pour le coup, la créature de Frankenstein semble presque une figure de mode à côté), Phoebus est bien loin du bellâtre dépeint dans la plupart des adaptations : il s'agit d'un officier certes vaillant mais sans le sou qui ne tombe pas vraiment sous le charme de la danseuse - il se laisse plutôt entraîner par la vénération qu'elle lui porte afin de profiter d'elle. Comme tous les autres personnages, il est nettement plus subtil que ce que la culture populaire en a retenu, Frollo décrochant de loin la palme de l'être le plus énigmatique, déchiré entre ses principes, ses pulsions et ses relations.

Quant à l'acte final, il tourne véritablement au jeu de massacre, avec des destins dignes des tragédies antiques : les protagonistes paieront cher leur désir inavouable, leur veulerie ou leur naïveté. Personne n'est épargné dans ce drame historique.

Néanmoins, on ne peut s'empêcher d'être doublement frustré. D'abord parce que l'aspect graphique ne parvient pas à éblouir autant que ce que Bess avait pu nous montrer dans son Dracula ou son Frankenstein : certes, la cathédrale y est montrée sous toutes ses coutures mais on ne retrouve pas ces cases à couper le souffle ou ce jeu expressionniste du noir et blanc. En outre, le Paris médiéval ne peut pas proposer les somptueux paysages visibles dans les ouvrages cités : l'amoncellement de petites bâtisses agglutinées aux édifices religieux confère un sentiment d'oppression qui sied parfois au récit mais lui ôte l'ampleur attendue dans les moments de grande envergure. Enfin, ceux qui ont déjà admiré certaines des précédentes illustrations du roman risquent de faire la fine bouche : la Cour des Miracles représentée par Gustave Doré par exemple propose un spectacle visuel plus impressionnant. Pas évident de passer après une kyrielle d'aquarellistes et de graveurs de renom qui s'étaient fait connaître en tentant de traduire la majesté de l'ouvrage. On remarquera d'ailleurs que certaines des illustrations de chapitres semblent directement inspirées par ces artistes.

Et puis, il y a l'adaptation textuelle qui expurge une partie conséquente de ce qui constitue l'essentiel du texte de Hugo. C'était inévitable, cependant on aurait souhaité sans doute un produit fini plus élégant, plus ambitieux voire plus imposant : on se retrouve avec se sentiment d'inachevé qu'on pouvait ressentir en refermant le Don Quichotte des frères Brizzi. Il n'empêche quand même que cet album appréciable permettra de rendre accessible ce chef-d'œuvre de la littérature à ceux qui y sont réfractaires. Et puis, cela parera n'importe quelle bibliothèque avec style et sobriété.