Dans un passé proche, Batman est rentré blessé à la Bat-Cave et a lu un fichier audio dans lequel on lui dit que Robin se rapproche de découvrir « la vérité », à savoir : ce qu’a conçu le Chevalier Noir pour priver d’un tout autre destin Dick Grayson…
Aujourd’hui, ce dernier est l'Agent 37, de retour à Gotham City (voir Grayson – Tome 02 : Nemesis) auprès de Red Robin (Timothy Drake) et Red Hood (Jason Todd). Bruce Wayne est amnésique et c’est un « Bat-Robot », avec Gordon à l’intérieur, qui remplace Batman (voir Batman – Tome 08 : La Relève).
Dick enquête à propos « des Orphelins », des enfants qui ont l’air sous emprise d’une certaine « Maman » et qui cherchent tous à tuer Dick. Cette mission est liée à une ancienne affaire qu’il avait suivie avec Batman à ses débuts, face à l’Épouvantail, son premier « vilain ». Les deux justiciers l’avaient traqué durant un an autour du monde. Batman a chargé Cassandra Cain de remettre un message à Dick si le Chevalier Noir venait à disparaître…
C’est ce qu’a fait cette dernière tout en s'en prenant à Harper Row, alias la justicière Sialia [2]. Dick va devoir résoudre un mystère du passé lié à son mentor et sa jeunesse, épaulé par ses alliés.

Batman & Robin Eternal n'est pas vraiment une « suite directe » (de Batman Eternal) à proprement parler.  C’est le même « concept » (à savoir un chapitre par semaine durant six mois au lieu de douze) avec plusieurs scénaristes et dessinateurs aux manettes, chapeauté par le duo Snyder/Tynion IV à nouveau. Dick Grayson est au cœur de l’intrigue. Lui qui était absent de Batman Eternal se voit ici offrir le rôle principal. Batman est très peu présent : il y a Gordon/Bat-Robot éphémèrement et Bruce Wayne apparaît comme un figurant. En revanche, dans les flash-back entre le Chevalier Noir et Robin, Batman tient un rôle majeur, non pas dans le temps d’occupation des cases, mais dans l’énigme générale liée à l’histoire. Celle-ci est à la fois convenue et originale. Assez basique dans son approche : une « maman » qui recueille des orphelins (voire les rend orphelins) et les façonne ensuite à sa guise avec des traumatismes et une éducation spéciale. Jusqu’ici, rien de très novateur, cela rappelle d’ailleurs fortement Talia As Ghul et le traitement sur Damian Wayne (qui revient soudainement dans le second tome, on en parle plus bas).

L’originalité se situe au rapport moral de Batman, l’homme chauve-souris (dans le passé) et ses alliés (dans le présent) s’interrogent sur la façon de faire de Batman : n’est-elle pas plus ou moins la même finalement ? Cela est d’autant plus délicat lorsque les Robin apprennent que Batman a bien eu recours aux services de « Maman » pour trouver un nouveau Robin (mais lequel ?) De ce point de vue, l’enquête ne s’éparpille pas trop. Dick mène les opérations, secondés par le duo Cassandra Caïn (qui fait son apparition dans les NEW52) et Sialia – deux figures féminines qui fonctionnent très bien, on regrette juste l’apparition trop brève de Batgirl et même de Spoiler (découverte dans Batman Eternal).

Un autre binôme n’est pas en reste : Red Robin et Red Hood. Pour ce dernier, l’humour excelle même si les principaux chapitres qui leur sont consacrés prennent place à Santa Prisca avec une alliance inédite avec Bane face à… Jean-Paul Valley et l'Ordre de St. Dumas. Cette (courte) revisite des emblématiques protagonistes de la saga Knightfall est l’un des points faibles de la série. De manière plus anecdotique, citons un personnage totalement télépathe (fin du premier tome), donc avec un « super pouvoir » du registre « fantastique » (et arrivant un peu trop facilement) qui gâche le côté thriller et légèrement science-fiction qui se dégageait de l’ensemble. Ce sont deux éléments peu importants sur l’ensemble du récit, donc ce n’est pas trop grave.

Le tout est brillamment rythmé, sans temps morts et avec une solide intrigue qui tient en haleine (surtout dans le premier tome). Les échanges entre les multiples héros sont bien écrits, avec une certaine fraîcheur et, comme déjà mentionné, un humour bien placé. Mettre en avant l’entourage du Chevalier Noir au détriment de celui-ci fonctionne très très bien. Seul défaut : les nombreuses connexions à d’autres séries. Le lecteur néophyte risque d’être bien perdu entre tous ses protagonistes et leurs situations de départs (il est quand même possible de comprendre Batman & Robin Eternal sans cela, mais c’est plus ardu).  La double lecture (passé/présent) et les échos lointains d’une époque révolue (un Batman fonctionnant à deux avant d’avoir toute une équipe complète) sont là aussi une bonne idée plaisante.

Mais... tout ceci se perd peu à peu dès le deuxième (et dernier) tome. Autant le duo Red Robin/Red Hood fonctionne toujours bien en terme d’alchimie et d’humour, autant leur arc avec Jean-Paul Valley/Azraël n’apporte pas grand chose, il apparaît même inutile (juste « sauvé » de justesse sur la toute fin avec le retour d’Azraël mais c’est un peu maigre). Un premier retournement de situation est plutôt bien vu à propos de Harper Row. Les parents de celle-ci ont été attaqués par Cassandra, qui a tué sa mère, et Batman le savait et devait la prendre sous son aile… Difficile de savoir si le scénariste (Scott Snyder) savait où il allait dès les prémices du personnage de Harper dans sa série Batman, mais ça fonctionne bien et offre un bon enrichissement à la jeune femme ainsi qu’une évolution importante et complète.

Côté graphique, on a globalement une homogénéité (ce qui n’est pas gagné de base !) avec du très bon (Tony Daniel et Paul Pelletier) et du moins réussi. Il faut dire, qu'un nombre hallucinant d'artistes enchaînent les chapitres : Scott Eaton, Ronan Cliquet, Steve Pugh, Alvaro Martinez, Roge Antonio, Geraldo Borges, Fernando Blanco, Christian Duce,  Marcio Takara, Andrea Mutti, Roger Robinson, Goran Sudzuka, Javi Pina, Carlo Pergulayan et Igor Vitorino.

D’une manière générale, les planches sont bien découpées, chaque chapitre s’ouvre sur une double page avec des dessins horizontaux, et le tout est plutôt élégant. Du reste, on voyage aussi en Europe, surtout à Prague, puis très succinctement dans le monde entier. Les couvertures sont sublimes, toutes de très haut niveaux, c’est à souligner, et Urban en propose certaines en bonus, en noir et blanc, crayonnées ou encrées.


Le premier tome est donc original et bien dessiné avec un scénario finement écrit, même si parfois bancal, mais le second est clairement une déception… Il accumule les maladresses et un final certes explosif côté forme mais hyper convenu côté fond. Il y a de bonnes choses attention, de très bonnes même, mais la fin manque cruellement de surprise, de finesse et d’enjeux. Faute à une faible originalité et des situations assez ubuesques. Autant relire Batman & Robin Eternal, qui était très long et s’éparpillait un peu trop dans différentes situations mais avait le mérite d’être davantage épique et faisait intervenir toute une galerie de personnages avec de bonnes trouvailles scénaristiques.

L'hésitation entre la pancarte OK et BOF a duré longtemps. Mais si on prend le récit dans son ensemble, les défauts priment autant que les qualités et, surtout, toute la dernière partie de l’œuvre contribue à un constat global assez décevant et ne mérite donc pas forcément un achat. 45€ pour les deux tomes, un prix correct mais réservé avant tout aux fans de l'univers Batman et encore… Ou aux moins ceux appréciant particulièrement Harper Row et Dick Grayson.