La plus célèbre saga martiale continue dans Karate Kid Legends !

Après la trilogie d'origine, le très passable Miss Karate Kid, le douteux remake de 2010, puis l'excellente série Cobra Kai, c'est à nouveau dans un film que l'on retrouve certains protagonistes de cette saga-fleuve. Et... pas forcément les plus attendus, car le mythique Johnny Lawrence ne fera qu'une brève apparition avant le générique final ; le personnage principal, un adolescent chinois, est un total inconnu ; son entraîneur est monsieur Han (Jackie Chan), le "monsieur Miyagi" du remake raté évoqué plus haut ; et seul Daniel Larusso, dans un rôle très secondaire, fera office de réelle "légende". 

Autant dire que ça partait très mal, d'autant que le pitch est une copie conforme du premier film de 1984 : un adolescent fan d'arts martiaux arrive dans un nouveau bahut, il s'attire bien involontairement des ennuis, tombe amoureux de l'ex du petit caïd local et découvre une aide inattendue de la part d'un vieux sage qui lui enseigne comment mettre un peu de bon sens dans la trogne des méchants à grands coups de tatane dans le pif. 

En plus de ce copié-collé éhonté (qu'est-ce que c'est que cette idée stupide qui consiste à toujours radoter la même histoire sous prétexte qu'il s'agit d'une franchise ?), malgré le titre, il ne s'agit pas ici de karaté mais à la base de kung-fu. Pas bien grave en soi, mais bizarre tout de même d'afficher un titre mensonger pour un film qui, en toute franchise, aurait dû s'appeler Kung-Fu Personnages pas Terribles. Mais c'est sûr, c'est moins vendeur sur le papier.

Malgré le fait que toutes les conditions étaient réunies pour foncer droit dans le mur, KKL s'avère être... un très bon film. Car si les scénaristes ont simplement pompé le travail de Robert Mark Kamen (auteur du premier Karate Kid), le réalisateur, Jonathan Entwistle, fait ici un excellent boulot. Le film débute sur une courte séquence animée du plus bel effet ; les scènes de combat sont percutantes ; la photographie est soignée ; et de bonnes idées de mise en scène ponctuent ce long métrage, dense et explosif. Le côté très rythmé (conçu pour une génération de débiles incapables d'apprécier les temps longs et biberonnés à la surabondance de "cuts") aurait pu facilement lasser, voire agacer, mais il est ici fort bien maîtrisé. À peine peut-on regretter que le film ne fasse pas une quinzaine de minutes de plus, tant tous les moments clés sont survolés : l'adaptation de Li Fong à sa nouvelle vie à New York, le flirt avec Mia, l'entraînement, le tournoi, tout cela est très vite expédié.

Voilà donc un film manquant totalement d'originalité et reprenant des codes usés jusqu'à la corde mais d'une manière si efficace qu'il parvient à passionner et faire oublier son côté hystérique et expéditif. Un travail formel très réussi donc, avec des plans et dialogues très calibrés au service d'une thématique bien connue mais qui permet de passer en revue et combler toutes les attentes des fans (bastons, méchant bien "tête à claques", quelques répliques humoristiques, visages connus et morale simpliste). 

Est-ce un bon film dans l'absolu ? Bah, ça ne vole pas très haut. Est-ce un bon Karate Kid ? Contre toute attente, oui, il s'avère même excellent malgré les handicaps dont on l'a affublé. Avec un récit plus ambitieux et un casting puisant plus dans Cobra Kai, cela aurait même pu donner un opus véritablement légendaire. Dommage que les producteurs se soient contentés du strict minimum.   

À voir, surtout si l'on est fan de la saga.