Convergence est le premier tome de Zodiac Legacy, nouvelle saga de romans conjointement écrit par le légendaire Stan Lee (qu'on ne présente plus) et Stuart Moore, un auteur assez « Marvelien ». Il a été le scénariste de Wolverine Noir et de nombreux chapitres sur Iron Man, les X-Men, Namor, etc. mais aussi de Spider-Man durant Fear Itself et également éditeur d'Alias (Jessica Jones) puis auteur de la novélisation de Civil War (cf. notre chronologie Marvel). Convergence mentionne une écriture associée entre les deux artistes mais on ne sait pas où est la part de Stan Lee dedans ; s'il a imaginé l'histoire, définit les grandes lignes narratives, vaguement collaboré ou carrément participé activement à sa rédaction. Il vient tout de même de fêter ses 94 ans (le 28 décembre dernier), n'écrit plus des masses depuis quelques années et Zodiac Legacy est toujours en cours de publication aux États-Unis.

Quid du contenu ? Convergence débute à Hong-Kong, lors d'une visite scolaire dans un musée. Steven, quatorze printemps, américain d'origine asiatique en voyage pour l'occasion, se découvre (durant une scène improbable de pièce cachée et rituel de ladite convergence) de fabuleux pouvoirs, matérialisés par une énergie verte l'entourant (le chi) sous forme de Tigre et lui procurant la force de ce dernier. Une évocation évidente aux signes du zodiaque chinois. Stevens est épaulé puis guidé par Jasmine, qui partage, elle, le pouvoir du Dragon (le plus puissant de tous) avec le terrible Maxwell auquel les deux ont échappé. Cet homme souhaite maîtriser tous les pouvoirs existants, il va donc falloir retrouver ceux récemment associés à la Chèvre, au Cochon, au Lapin et au Coq. Les autres œuvrant déjà pour Maxwell, via son organisation les Vanguards. Dans ses rangs, ce puissant ennemi peut donc déjà compter sur le Cheval, le Chien, le Singe, le Bœuf et les furtifs Rat et Serpent.


Après une phase introductive un peu poussive, Steven embarque donc avec Jasmine (et Carlos, fidèle allié scientifique) pour un périple. Ils croisent la route de Roxanne en France, une chanteuse adolescente plutôt antipathique. Clairement le moins bon passage du livre : dans une ville non-définie de l'Hexagone, Roxanne est la leader du groupe de musique Les Poules (sic) et son pouvoir, un cri, est lié au signe du... Coq (re-sic). Sa mère est par ailleurs on ne peut plus cliché et s'émancipe bien soudainement de sa fille (comme la plupart des parents des plus jeunes héros). La petite troupe fait ensuite escale en Irlande et rencontre Liam (forcément), alias la Chèvre, qui a l'air invincible, mais aussi Josie, du signe du Cheval, qui travaille pour Maxwell. C'est une des bonnes idées du récit : l'alternance de point de vue. Si le début se focalise (trop) sur Steven et, de façon plus éparse, sur les personnages secondaires le temps de quelques paragraphes, pour Josie l'on est carrément à sa place. Idem pour la suite avec d'autres protagonistes. C'est d'ailleurs à ce moment du récit (après un bon tiers) que l'ensemble devient nettement plus passionnant. Le groupe se divise en deux équipes, l'une à la recherche de Duane (le geek de service et « Cochon » également — toutes ces appellations tendent à faire sourire par rapport à notre culture occidentale [1]) et l'autre de Kim, le Lapin, pouvant se téléporter. Les Vanguards contre les Zodiac vont ensuite pouvoir s'affronter, entre des phases d'entraînement interrompues et quelques passages s'arrêtant sur les motivations de chacun des deux camps.


Divisé en quatre parties (Convergence, Les Recrues, L'Assaut, La Porte du Dragon) étalées sur quarante chapitres puis deux épilogues, ce premier tome fonctionne assez bien. L'écriture a beau être simpliste et l'ensemble avoir un petit air de déjà-vu, piochant à droite à gauche dans des classiques indémodables (des comics X-Men aux mangas Hunter X Hunter par exemple), avec un parcours initiatique du héros rappelant les mythes ancestraux et modernes [2], ces débuts de Zodiac Legacy sont plutôt réussis. Malgré tout, ils forment davantage une immense « introduction » qu'une réelle plongée dans un monde nouveau. Il faut attendre la fin du livre pour bénéficier de quelques surprises pas forcément prévisibles, ce qui est toujours gage de qualité. En revanche, si le côté trop manichéen s'estompe doucement, il y a encore trop de mystères lancés rapidement pour donner envie de lire la suite (où chaque protagoniste doit absolument être enrichi pour parfaire le tout). Un procédé certes habile et efficace, mais un tantinet facile voire « conceptuel » (un des retournements de situation apparaît par exemple à la fin du premier épilogue, tel un cliffhanger d'une série télé dont on attend le prochain épisode avec impatience). Le roman est destiné aux enfants et adolescents mais l'adulte peut aisément prendre part au voyage. Voyage qui passe également par une géographie notable : Chine, France, Groenland, Australie, Irlande... mais sans réelle immersion, faute d'une description de lieux ou d'ambiance assez pauvre.


Clairement ciblé pour un jeune lectorat (identification au héros, phrases simples et courtes — mais efficaces), le roman est même imagé par Andie Tong (Tron: Betrayal, Spectacular Spider-Man, The Batman Strikes !). Il n'y en avait pas forcément besoin pour avoir une vision du texte en tête (d'autant plus que ses illustrations sont assez inégales mais ce n'est pas très important dans ce cas précis puisque nous lisons avant tout un roman), mais c'est assez plaisant et à prendre comme un bonus dans une édition particulièrement soignée. C'est d'ailleurs un atout de ce livre, publié chez Pika Roman (un label qui inaugure, comme son nom l'indique, des romans au lieu des traditionnels mangas cher à l'éditeur) en octobre 2016. L'épais ouvrage de près de 500 pages [3], dont 450 consacrées au récit principal (les autres à des bonus : début du tome deux accompagné de ses croquis préparatoires et brève présentation des auteurs) est clairement un bel objet. Chaque numéro de page est coloré en rouge bordeaux ; cela paraît anodin mais quand tout le livre joue sur des teintes uniquement écarlates, à commencer par la couverture, les ouvertures de chapitres, quelques symboles éparses entre les paragraphes (pour signifier des changements de lieux ou de personnes), des effets d'encre coulée et les dessins monochrome de Tong, cela donne in fine un qualitatif esthétique assez rare pour un roman (qui coûte 14,90€). Les teintes rougeâtres apposés sur les illustrations forment une suite d'images assez classiques mais qui permettent à Convergence d'avoir sa propre identité.


On imagine déjà très bien l'adaptation en dessin animé, voire en série télévisée ou carrément portée sur grand écran, ce serait l'aboutissement logique (pré-établi dès le début ?) d'une œuvre de ce genre. Étrangement, les références à la culture populaire, ou plutôt celle des comics, sont absentes du récit. Le jeune Stevens Lee (Stan Lee, Stevens Lee...) est bien fan de « La Mangouste d'Acier » mais ne fait jamais référence à « Spider-Man » ou d'autres super-héros (si possible issus de l'univers Marvel). Ce n'est pas un problème en soi puisque les auteurs font le choix de créer une « nouvelle culture de l'imaginaire » au sein du roman. Seulement, lorsqu'est évoquée (étrangement) la série Downton Abbey [4] — qui ne devrait pourtant pas trop parler aux plus jeunes — on se demande pourquoi ne pas avoir conçu uniquement des nouveaux noms d'œuvres évoquées par les protagonistes (ou n'en citer que des réelles), plutôt que de jongler entre les deux de cette façon. C'est un peu bizarre mais pas gênant pour autant, c'est davantage une curiosité anecdotique qu'un réel défaut.

S'il n'y avait pas le label Disney (éditeur originel), et le nom de Stan Lee, Convergence serait-il passé inaperçu ? Difficile à dire... Ce premier tome de Zodiac Legacy n'est pas de la grande littérature, sur l'écriture tout du moins, c'est davantage une curiosité sympathique [5] dont Stan Lee définit bien dans ses remerciements d'avant-propos l'élégance la plus simpliste et efficace de notre ère :  « À tous ceux qui aiment rêver et partir à l'aventure dans des récits qui excitent et stimulent leur imagination. Plus j'y pense, plus je me dis que nous sommes tous comme ça. » Sur le fond, les personnages sont relativement attachants, côté héros comme ennemis, l'ouvrage bénéficie d'un bon rythme et a le mérite de concevoir un nouvel univers plutôt original et bien pensé. On aurait aimé un approfondissement de certains protagonistes, de l'historique des pouvoirs zodiacaux, du passif et des connexions entre plusieurs êtres et, surtout, des réelles intentions de Maxwell (qui est souvent décrit comme n'étant pas un homme si terrible que cela)… Tous ces doutes poussent à vouloir connaître la suite, qui sous-entend justement pas mal de réponses bienvenues. La légèreté de l'ensemble (sur tous les plans, dont l'humour également) et ce monde inédit prime sur les points faibles (assez présents tout de même) de Convergence. Toutefois, il est clair qu'un enfant ou un pré-adolescent y trouvera son bonheur !

Le deuxième tome, Le Retour du Dragon, dont le début est proposé à la fin du livre sortira cette année. Outre-Atlantique c'est le troisième (The Balance of Power) qui sera en vente dès mars prochain.


[1] Ce qui donne parfois des extraits franchement amusants :  « Steven avisa Roxanne, libérée, qui s'avançait vers le Boeuf. [...] Le Cheval et le Singe aidaient le Chien à se relever. »
[2] Joseph Campbell en parle avec grande précision dans Le Héros aux mille et un visage (cf. cet article pour plus de détails), devenu un classique de la littérature, publié pour la première fois en 1949 et bénéficiant de mises à jour à chaque réédition. L'auteur, spécialiste des mythes, théorise l'archétype du Voyage du Héros : en étudiant les mythologies il y trouve un schéma narratif quasi-identique (jeune héros se découvrant un destin, Bien contre Mal, appel de l'aventure, guides, alliés atypiques...). On trouve désormais cette façon de faire dans beaucoup d’œuvres populaires (Star Wars, Le Hobbit, Harry Potter, Matrix...) et dans la plupart des shônen mangas (One Piece, Naruto, Dragon Ball, Hunter X Hunter...).
[3] Si le nombre de pages peut rebuter certains lecteurs, soyez rassurés : la taille de la police d'écriture est relativement grande, l'ensemble se lit assez rapidement. Par ailleurs, sur 450 pages allouées au roman, on en compte 70 d'illustrations. Le récit pur et dur s'étale donc sur « seulement » 380 pages.
[4] Une excellente série britannique que nous évoquions justement il y a quelques semaines sur le site. La chronique — rédigée par le même auteur que celle-ci — qui présente Downton Abbey et dresse en même temps (et sans révélations majeures) le bilan de ses six saisons est à lire ici.
[5] À l'instar du manga Ultimo, également co-créé par Stan Lee il y a quelques années. La chronique de cette bande dessinée japonaise est à découvrir dans les archives d'UMAC.

Crédits images : © 2016 Disney

Prévu en deux gros volumes, Ryûko constitue la nouvelle trouvaille de l’éditeur poitevin, le Lézard Noir, qui propose dans son catalogue des titres originaux et variés. Avec Ryûko, il ne déroge pas à sa règle. Ce manga n’a pas été sorti par une maison d’édition nippone ; il résulte du travail d’un artiste plasticien, Eldo Yoshimizu, qui s’est auto-édité. Il est connu pour certaines de ses sculptures et pour avoir œuvré pendant 20 ans dans la publicité.

Envoutante Japonaise gracile aux longs cheveux de jais, Ryûko dirige depuis la mort de son père un clan de Yakuza, les Dragons noirs, dont les activités s’étendent jusqu’au Moyen-Orient. Lorsque ce dernier était encore en vie, Barrel, la fille du roi Jibril du Forossyah (un pays fictif) situé près des bords de la Mer Noire, échoua à la mafieuse. Celle-ci prit la responsabilité de l’élever, contre l’avis de son père. 18 ans plus tard, le bébé s’est métamorphosé en jeune femme éprise de liberté. Suite à un coup d’État militaire fomenté par le Général Rachid, Barrel découvre ses origines et Ryûko apprend que sa mère vivrait toujours, au Japon. Elle quitte le Forossyah pour l’Empire du Soleil Levant afin de fouiller son passé.

Tonitruant, dynamique, sans temps mort… le contenu de ce premier volume décoiffe ! Le récit enchaine les révélations dans des tempêtes de violence où le passé et le présent se télescopent voire se mélangent, tout en sautant géographiquement entre le Japon et le Forossyah, sans oublier un détour par l’Afghanistan. Ryûko concentre dans ses pages des fusillades, des courses-poursuites et des explosions, ainsi qu’un scénario des plus simple : l’héritière du clan des Dragons noirs recherche des réponses liées à la disparition de sa mère et à la naissance de Barrel. Pour se faire, l’auteur utilise les classiques secrets mis à jour, la vengeance et la dette d’honneur. L’action, les belles femmes, les intrigues politiques demeurent des recettes éculées, mais qui, dans les mains d’un artiste libre du joug d’une maison d’édition, devient une œuvre des plus attrayantes à lire notamment grâce à sa force graphique malgré des passages confus. Les scènes d’action oscillent entre le brillant et le brouillon, les dessins des visages sont parfois inégaux : il s’agit du premier manga de cet auteur. Ainsi, il échappe à l’académisme et apporte un souffle à une production assez standardisée.

Son esthétique vintage léchée saute aux yeux lorsqu’on ouvre le livre. Jouant avec la plume et le pinceau pour une grande expressivité, le dessin oscille entre un trait brut, vif et une ligne élégante. Son graphisme est l’héritier d’un faisceau d’auteurs ayant œuvré dans les années 70 tels que Osamu Tezuka [1], Leiji Matsumoto... [2] et dans les années 80 pour la minutie de la représentation des décors, des armes et des véhicules : Masamune Shirow [3], Katsuhiro Otomo... [4] des références artistiques que certains pourront trouver démodées, mais qui restent fortes. Eldo Yoshimizu dépoussière le Gekiga, ces mangas pour adultes où le sexe, la violence, les sujets de société, les tranches de vie sont traités dans un style plus réaliste, plus dur que les autres bandes dessinées. Dans cette atmosphère sombre, Ryûko s’inspire de l’actrice Meiko Kaji, célèbre dans son rôle de Sasori – La femme Scorpion —[5], et de Yamaguchi Sayako, mannequin de la même époque, aux longs cheveux noirs et à la frange au carré. Comme ces deux femmes, elle partage leur sensualité, mais aussi leur charisme.

Le découpage de ce manga dénote une ambition cinématographique et esthétique qui s’éloigne parfois des narrations plus traditionnelles ; l’artiste compose des mises en page plus expérimentales, superposant cases et bulles. Il joue en permanence avec la structure des planches, des cadrages, des aplats. Par ce biais, il lorgne aussi du côté du Shôjô manga, ces bandes dessinées dont le public premier est féminin, mais qui propose une véritable recherche scénographique afin de travailler sur les impressions et les ressentis ainsi que les multiples actions et temporalités qui se chevauchent à un même instant d’une histoire. Pour qui n’a pas l’habitude, la superposition prête parfois à confusion à la lecture. Il vaut mieux rester attentif. Les onomatopées de Ryûko font partie intégrante des images et leurs apportent dynamisme et rythme. Elles ne sont ni retouchées ni sous-titrées. Le son écrit, du fait de sa graphie, se comprend. Néanmoins quelques-unes ont été traduites et redessinées par l’auteur dans certaines bulles dédiées. Les dialogues concis complètent les illustrations. Avant de paraître sous forme reliée, Ryûko fut présenté dans diverses galeries tokyoïtes depuis 2011.

Le livre en lui-même est de très bonne facture : couverture cartonnée sans jaquette où la séduisante Ryûko pose sur sa moto, pages au papier épais, d’un noir profond qui écrase quelque peu les images. Le prix est modique pour un ouvrage de cette qualité. La traduction de Miyako Slocombe est fluide et sans fausse note. Pas besoin de synopsis, la couverture résume le plus spectaculaire du manga : du rouge (sang, passion…), des véhicules, des femmes, des flingues.

Présenté dans une édition soignée, Ryûko, malgré ses moments confus, est une vraie réussite plastique, dont les planches regorgent d’énergie. Les jeux de liens temporels et géographiques entre les personnages forts au lourd passé tissent une trame où les tourbillons de douleurs et de violences semblent inéluctables. Et si le récit parait simple, il n’empêche pas le plaisir de la lecture. Il n’en demeure pas moins que le second et dernier volume sera décisif quant à l’intérêt scénaristique du titre.

[1] Osamu Tezuka est le fondateur du manga moderne après la Seconde Guerre Mondiale. Il a posé les bases de cette industrie culturelle, dans à peu près tous les genres, grâce à une nouvelle grammaire graphique et narrative piochant dans le cinéma et la littérature.
[2] Leiji Matsumoto est un mangaka connu pour son personnage de pirate interstellaire : Harlock (Albator, en français) et ses femmes aux très longs cheveux.
[3] Masamune Shirow mangaka renommé notamment pour Appleseed et Ghost in the Shell dont les dessins des véhicules et des armes sont très détaillés et crédibles.
[4] Katsuhiro Otomo, l'auteur d'Akira, manga post-apocalyptique se déroulant à Néo-Tokyo. Ses découpages sont très soignés et cinématographies, les designs des véhicules, des décors et des armes, très précis.

[5] Sasori – La femme Scorpion — est un film japonais réalisé par Shunya Ito, sorti en 1972, dans lequel une femme, surnommée Sasori, s'évade de prison pour assouvir sa vengeance.