Car après une longue période pendant laquelle Asimov s'adonna davantage à la vulgarisation scientifique et laissa de côté la fiction, il revint à ses premières amours dans les années 1980 (un peu pressé par ses éditeurs d'ailleurs, qui se faisaient l'écho de lecteurs avides d'explorer plus avant son univers) et entreprit dès lors de compléter ce qu'il avait construit pièce par pièce tout en tâchant de rattacher cette série à l'autre œuvre de sa vie, les Robots, qui ont animé une grande partie de ses nouvelles de jeunesse (c'est Asimov qui rédigea les fameuses Trois Lois de la Robotique si largement répandues désormais qu'on les mentionne dans bon nombre de films et d'ouvrages ultérieurs). Son but était ainsi d'offrir un panorama exhaustif de l'évolution de la société humaine depuis la fin du XXe siècle jusqu'à l'ère galactique. Le tout était de trouver des éléments permettant d'établir des passerelles entre ses différents textes, de jeter les bases de ce grand œuvre. Plusieurs de ses récits se situaient au sein de l'empire de Trantor, parfois à ses balbutiements, parfois du temps de sa grandeur : des romans comme Poussières d'étoiles, Les Courants de l'espace et Cailloux dans le ciel mettaient déjà en place quelques briques du futur édifice galactique. Des nouvelles comme La Mère des mondes soulevaient la question de la postérité (et l'héritage) de la Terre au sein de l'empire. Ce dernier sujet était d'ailleurs au cœur des deux ouvrages précités, que nous avons traités ici-même : Les Cavernes d'acier et Face aux feux du Soleil.

Des textes agréables qui rassemblaient toutes les passions de l'écrivain/scientifique : la robotique et la manière dont elle s'intègre dans la société ; l'évolution des rapports ethnologiques et stratégiques entre les nations colonisées et leurs colonisateurs ; une enquête policière classique, résolue à l'aide d'hypothèses et de déductions logiques, dans un esprit très holmesien (Asimov était friand d'énigmes et de whodunit et il s'est d'ailleurs empressé de rédiger d'excellentes nouvelles en ce sens). Dans ces deux romans, nous faisions la connaissance de personnages fascinants autant qu'antithétiques : Elijah Baley, inspecteur terrien bougon et tenace ; R. Daneel Olivaw, androïde de dernière génération, élégant, racé et d'une redoutable perspicacité. Malgré les réticences initiales du flic, ces deux-là finiront par devenir collègues, puis compères et finalement amis - une amitié réjouissante, allant à l'encontre des courants de pensée de l'époque, créant un précédent capital qui servirait de point de départ vers un avenir incertain mais plus radieux que les perspectives soulevées de prime abord (une guerre se préparait entre la Terre, peuplée de milliards d'humains agoraphobes vivant reclus et leurs anciennes colonies à la civilisation fortement robotisée, dotées d'une technologie largement plus avancée). Cette relation singulière entre un Terrien manquant de diplomatie, brisant allègrement les tabous et le parangon robotique d'une espèce altière et noble devait non seulement éveiller les consciences mais constituer la première pierre d'un projet d'une ampleur insoupçonnée.

C'est cela qui a poussé Asimov, après avoir d'abord prolongé sa saga Fondation par deux romans, à rédiger ensuite des textes qui feraient le lien entre ses différents cycles : il manquait quelque chose entre la fin de Face aux feux du Soleil et les premiers récits impériaux mentionnés plus hauts, dans lesquels l'humanité avait essaimé à travers la galaxie alors que la Terre avait été presque oubliée. Les contraintes du cahier des charges auto-imposé étaient grandes, et le genre SF avait bien évolué depuis l'Âge d'or où il avait fait ses premières armes. L'auteur en était d'ailleurs bien conscient, il s'en était ouvert aux défenseurs iconoclastes de la nouvelle génération dans une préface au recueil Dangereuses Visions (1967). Bien que risquée, l'entreprise était malgré tout vouée à réussir, et les récompenses obtenues par Fondation foudroyée ont dû lui donner la confiance nécessaire pour aller au bout de son projet de longue haleine. Nous vous proposons donc un point sur ces deux romans.

Malgré son rythme étrange et des contraintes de narration imposantes, Les Robots & l'Empire se lit sans déplaisir. Certes, Baley manque à l'appel (les décennies ont passé et - ce qui est rappelé un peu trop régulièrement - les Terriens ont une espérance de vie trop courte pour pouvoir vivre aux côtés des Spaciens) cependant quelques séquences de souvenirs parviennent à le faire revivre avec une certaine élégance nostalgique. L'intrigue repose donc essentiellement sur Gladïa et les deux robots Daneel et Giskard, ô combien précieux pour l'accomplissement du Grand Projet asimovien. 

Or Gladïa n'était jusque-là qu'une gentille fille timorée, coincée par une éducation rigide et un schéma de pensée monolithique, que sa romance inespérée avec l'inspecteur Baley avait ouverte au monde des hommes. Il faut croire qu'il lui a permis de lever nombre d'inhibitions car la voilà leader d'un mouvement d'émancipation humaine, prenant fait et cause pour la nouvelle vague de colonisateurs venus de la Terre et militant pour un partage équitable de la Galaxie. Objectif ambitieux, allant à contre-courant et donc virtuellement périlleux, qui va se compliquer en outre par la découverte d'un gigantesque complot anti-terrien. Heureusement pour elle, la présence constante à ses côtés des deux robots lui permettra de déjouer plus d'un des nombreux pièges tendus sur sa route délicate. 

Aux côtés du sémillant descendant de son grand amour, elle sillonnera l'espace pour tenter de résoudre le mystère de la disparition de tout un peuple et de convaincre des partis politiques hostiles, alors que la Galaxie est au bord de la conflagration. Le finale établira adroitement, bien que plutôt artificiellement, les étais solides sur lesquels reposeront les prémices de Fondation. Baley est mort mais son ombre plane encore sur les décisions de ses successeurs et surtout des deux robots qui auront entre leurs mains, l'espace d'un instant crucial, l'avenir de toute l'espèce humaine.