Au sein de l'indispensable Epic Collection de Marvel, dont Nolt
a longuement défendu les qualités dans cet article, les X-Men sont en bonne
place, très légèrement moins représentés que les sagas issues d’Amazing Spider-Man
ou des Avengers, mais au niveau des pointures comme Captain America, Hulk ou
les Fantastic Four. Et s’il y a bien un nom qui a durablement marqué de son
empreinte les aventures de nos mutants préférés, avant Whedon et Morrison, c’est
bien Chris Claremont. Il n’est pas exagéré de dire que le duo qu’il a formé
avec John Byrne (magnifiquement complété par l’encrage de Terry Austin) a constitué
l’un des sommets de la production de Marvel Comics.Le passage de cette formidable équipe artistique dans les
Uncanny X-Men a atteint son apogée lors de l’incontournable, et inégalée,
saga
du Phénix Noir : les très nombreuses rééditions de cet arc passionnant,
plus ou moins complètes, plus ou moins luxueuses, plus ou moins dotées de
suppléments pertinents, montrent à quel point l’imaginaire collectif s’est
investi dans le destin de
Jean Grey, devenue une
Marvel Girl timorée lors de
son enrôlement dans la première équipe des X-Men, qui s’est sacrifiée ensuite pour
sauver d’abord ses partenaires d’une mort certaine, avant de renaître sous l’incarnation
de
Phénix, de préserver notre réalité des atteintes d’une galaxie à neutrons (!) avant encore de se sacrifier pour empêcher le monde de succomber à sa fureur
destructrice. Destin hors normes, imparfaitement résumé par ces quelques phrases,
et qui donna lieu à des épisodes flamboyants, intenses et captivants, parmi ce
que la Maison des Idées a édité de mieux.
Or, aujourd’hui, nous allons explorer les prémisses de ce
point d’orgue éditorial avec le volume #6 de l’Epic Collection consacrée aux
X-Men : Proteus. Un album quasi indispensable et d’une densité
exceptionnelle contenant les épisodes 111 à 128 de la série (datés de 1978 à 1979), un excellent
Annual (avec un George Pérez inspiré) et deux épisodes bouche-trous passables,
dont un Annual de The Incredible Hulk qui ne doit sa présence dans l’ouvrage qu’à
l’intervention de John Byrne comme dessinateur et à celle d’Angel dans une
histoire avec des Sentinelles frisant le ridicule…
La véritable action débute donc avec Mindgames. On se situe
peu de temps après le retour des X-Men sur Terre après leur périple cosmique
aux côtés de l’équipage du Starjammer, dans le but d’aider Lilandra à démettre
son frère dément (D’Ken) de ses fonctions de Majestor de l’empire de Shi’ar. On
peut regretter que la compilation ne soit pas remontée jusque-là car c’est dans
le fameux épisode où les mutants affrontent la Garde Impériale au pied du
Cristal de M’Kraan, qui renferme la Fin de Toutes Choses, que John Byrne
prenait la relève du vénérable Dave Cockrum et hissait la série d’un cran.
Le pitch de départ de
Mindgames est osé, et il faut admettre
qu’on a du mal à l’avaler : ça commence avec notre brave
Hank McCoy
enquêtant… dans un cirque. Bien qu’il soit désormais membre des Avengers, sa
relation passée avec les X-Men lui fait commettre parfois quelques entorses au
règlement. Quelle n’est pas sa surprise de découvrir ses anciens partenaires
mutants transformés en bêtes de foire et en artistes itinérants. Soupçonnant quelque
sombre machination, il découvre qu’en outre ses vieux amis s’avèrent incapables
de le reconnaître ! Seul, enchaîné dans l’ombre,
Logan gémit, l’esprit
torturé : il sent que quelque chose ne tourne pas rond et l’irruption du
Fauve a été le déclic pour sa libération – qui entraînera celle de ses
équipiers.
Schéma qui deviendra classique par la suite, avec
Wolverine
comme dernier recours lorsque la situation semble désespérée. Alors que Cockrum avait plutôt mis en avant
Tornade et
Diablo, John Byrne a manifestement jeté son dévolu sur le mutant griffu :
Canadien d’adoption, Byrne a sans doute voulu miser sur un personnage atypique au
potentiel majeur, et on sait qu’il a régulièrement participé à l’écriture des
scripts de cette époque. Toujours est-il qu’on a du mal à avaler que Jean Grey
puisse s’être complètement fait hypnotiser, au point même de changer totalement
de comportement, alors que Logan et même le Fauve résistent beaucoup mieux à l’agression
psychique à l’origine de cette métamorphose. Les explications, sur le qui et le
comment, s’ensuivront et, si elles ne sont pas vraiment satisfaisantes,
permettront de découvrir le véritable instigateur de cette opération, et d’engendrer
une confrontation magistrale entre l’équipe de Xavier et leur meilleur ennemi.
Confrontation qui est donc le second round entre les Nouveaux X-Men et leur
adversaire, le premier ayant eu lieu quelques épisodes plus tôt sur l’
Ile de
Muir.
Scott Summers, conscient des défauts de ses partenaires (bien que plus
adultes et sans doute plus puissants, ils sont aussi plus individualistes, n’interviennent
pas de manière coordonnée, ce qui nuit à la cohésion et à l’efficacité de leurs
actions), aura fort à faire pour tenter ce nouveau pari. Il y parviendra
presque, mais au prix de la scission involontaire de l’équipe : le
cataclysme provoqué par leur combat épique en
Antarctique séparera les X-Men en
deux groupes, chacun persuadé de la disparition de l’autre.
Le lecteur se régalera alors de deux lignes de scénario pour
le prix d’une : tandis que Jean et Hank regagnent leurs pénates et
apprennent la triste nouvelle à leur mentor, le reste des X-Men trouve refuge
en
Terre Sauvage, l’occasion pour eux de panser leurs blessures avant d’affronter
des périls spectaculaires qui révèleront la sauvagerie et le charisme de
Wolverine, totalement dans son élément (il faut le voir discuter avec le Tigre
à dents de sabre de
Ka-Zar !). De son côté,
Xavier ne voit plus d’intérêt
à demeurer sur Terre et accepte l’offre de sa bien-aimée Lilandra, qui l'invite à la
suivre dans les étoiles. Il en profitera pour se pencher sur le cas de Jean,
étudiant de plus près de quelle manière elle a sauvé l’univers de la menace du
cristal de M’Kraan. Sur Terre, son ex-compagne
Moïra McTaggert fait de même et
compile les données sur les nouveaux pouvoirs de Phénix, laquelle, après
avoir pris des vacances et retrouvé le sourire (un interlude qui a été plus
tard rétrospectivement illustré et qu’on peut retrouver dans des suppléments du
type
Complete Collection), commence à avoir d’étranges cauchemars, des visions
réalistes qui altèrent sa perception de la réalité. Un certain
Jason hante ses
rêves où elle s’incarne en une lady impitoyable venue d’une autre époque…
Mais tandis que les X-Men se fraient un chemin vers le
retour à la civilisation, via d’abord le
Japon (où Logan rencontrera
Mariko)
puis le
Canada (pour une première rencontre avec la
Division Alpha au complet), se
profilent deux menaces majeures : l’évasion d’un mutant dangereux tapi
dans les couloirs du centre de recherche de l’île de Muir et un certain
Club
des Damnés dont on entendra reparler par la suite. Cet album s’achèvera donc
sur le combat farouche entre les X-Men et
Proteus, où chacun paiera de sa
personne afin de contrer l’irrésistible ascension d’un mutant tout puissant. On
en apprendra davantage sur les pouvoirs quasi infinis de Phénix, dont Jean ne
parvient pas encore néanmoins à réaliser le potentiel (mais qui inquiètent au
plus haut point – en ayant ô combien raison ! – le professeur Xavier et la
généticienne McTaggert). Scott Summers affirmera davantage son statut de
leader, parvenant enfin à se faire respecter même d’un Wolverine de plus en
plus attaché à ses partenaires ; la vie sentimentale de ces deux mâles alpha
sera également mouvementée, chacun cherchant à oublier Jean dans les bras d'une autre.
Colossus se rachètera auprès de son équipe après
une série d’échecs cuisants et une douloureuse remise en question consécutive à
un astucieux lavage de cerveau, dans un épisode sur un mystérieux tueur à gages facétieux faisant écho à un Team-up entre
Spider-Man et
Captain Britain, déjà illustré par Byrne.
Un épisode se détache dans le lot, qui est au départ un
intermède dans les tragédies s’abattant sur nos héros : Psi War (#117) se
focalise sur Charles Xavier et nous montre une facette encore inconnue de lui, un
souvenir de son passé, où il était encore un jeune homme valide et visionnaire,
conscient de sa particularité génétique, à la recherche d’autres êtres comme
lui. On sait que c’est vers cette époque, où il sillonnait les côtes
méditerranéennes, qu’il a rencontré Erik Lennsherr, le futur Magnéto (chose
qui sera narrée dans un épisode ultérieur). Ici, il arpente les rues du Caire
et se fait surprendre par une toute jeune pickpocket (clin d’œil habile à un futur
personnage), laquelle le mènera à un chef de gang qui s’avèrera un redoutable
ennemi. Pour la première fois, Xavier rencontrait un mutant, s’étant déjà forgé un petit empire personnel, et usant de ses
facultés pour se hisser au-dessus des hommes. Cet être viendra par la suite hanter les existences de nos
héros, devenant un adversaire aussi dangereux et impitoyable qu’un Apocalypse.
Si Xavier finit par l’emporter, non sans mal, il en gardera
un souvenir pénible, un sentiment de perte. C’est à l’image de l’orientation
générale de la série : ses protagonistes n’ont aucun répit et souffrent
davantage qu’ils ne se réjouissent. Les rares moments de détente sont
systématiquement achevés dans la douleur ou le drame : revenus de l’enfer,
ils auraient bien mérité une bonne période de repos en Terre Sauvage, non ?
Une baignade au soleil, des indigènes chaleureux… mais rien n’y fait, et un ancien
ennemi se charge de se rappeler à leur bon vouloir. Qu’ils arrivent au
Japon et que Wolverine compte fleurette à une ravissante inconnue : un
tremblement de terre (forcément) suspect vient les interrompre. Qu’
Ororo se
promène dans son ancien quartier à
New York et la voilà agressée par des voyous ;
qu’elle aille au grenier arroser ses plantes et la voilà agressée par un extraterrestre !
Que
Peter,
Kurt et leurs compagnes respectives se rendent au
Lincoln Center
pour une représentation du
Bolchoï et les voilà kidnappés.
Chacune des
victoires du groupe se teinte invariablement d’amertume, de désillusions et laisse
autant de traces et de cicatrices dolentes : les X-Men vont certes défaire
leurs ennemis d’un jour mais ils perdront des équipiers ; l’un d’eux y
laissera ses pouvoirs, un autre y perdra son innocence, car si Wolverine ne
dédaigne pas devoir se salir les mains quand il le faut (la grimace de dégoût
de Kurt et Ororo lorsqu’il se débarrasse des sentinelles à l’entrée du temple
de
Garokk vaut son pesant d’or), les autres n’y sont pas prêts.
Un excellent numéro, très complet, bourré d’aventures
distrayantes et riche en péripéties, annonçant des lendemains terrifiants et
exaltants. L’album est comme toujours complété par quelques suppléments
intéressants, dont beaucoup de planches de crayonnés souvent sublimes, une
planche alternative sur la captivité de Tornade, des couvertures originales et
d’autres bonus. Se situant 10 ans avant la naissance d'Excalibur (cf. cet article), il permet de voir l'évolution du style Claremont avec des intrigues qui étaient encore à l'époque fluides, quoique riches en trames sous-jacentes : les autres équipes X n'existent pas encore, Wolverine est en devenir et les traumas fondateurs n'ont pas eu lieu. Cela permet également de profiter du travail fantastique opéré par le duo d'artistes illustrateurs, les crayonnés dynamiques de Byrne étant clarifiés et précisés par la méticulosité d'Austin, un peu de la même manière que lorsque Bob Layton passait derrière Romita Jr au moment de leur run sur Iron Man (cf. cet article).
Un album quasi indispensable, quasiment rien à jeter, ce qui est assez exceptionnel compte tenu de la densité du volume. Un petit mot sur la langue originale : il faut parfois s'accrocher quant au jargon dont abuse Wolverine, et on s'aperçoit ainsi de l'écart énorme avec ce que proposaient les traductions françaises.
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Les points positifs |
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Les points négatifs |
- Les prémisses de la saga du Dark Phoenix, événement majeur du monde Marvel .
- Une équipe artistique bien rôdée, chaque membre étant totalement complémentaire des autres.
- Une compilation pleine de péripéties où les X-Men se retrouvent aux quatre coins de la Terre (voire dans l'espace avec le professeur Xavier).
- Des adversaires surpuissants et des combats d'une rare intensité, où l'équipe devra d'abord tenter de se coordonner plutôt que de compter sur les pouvoirs de chacun.
- Des épisodes denses qui n'oublient pas de faire évoluer un peu certains personnages.
- Wolverine est enfin à sa place, à la fois plus sauvage et plus tendre.
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- Un premier épisode en demi-teinte.
- Si l'annual sur Arkon est très réussi, les autres épisodes bouche-trou sont dispensables.
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