L'intégrale Henri Vaillant est disponible depuis début octobre, une bonne occasion de revenir sur cette préquelle magistrale !

On ne présente plus Michel Vaillant, célèbre pilote héros d'une première série de 70 albums, puis d'une saison 2 toujours en cours et comprenant 14 tomes à ce jour. Mais Michel Vaillant, c'est aussi une saga familiale avec à sa tête le patriarche, Henri Vaillant, passionné de courses, constructeur automobile et fondateur de l'écurie Vaillante. C'est à ses débuts que Marc Bourgne, au scénario, et Claudio Stassi, au dessin, ont choisi de s'intéresser dans Une Vie de Défis. Ce long récit de 168 pages avait déjà été publié en trois albums qui sont ici regroupés. Plutôt une bonne idée vu qu'il s'agit d'une seule et même histoire, découpée en trois chapitres. 

Nous découvrons donc dans ces planches la jeunesse de Henri Vaillant, son premier job chez Bugatti, sa rencontre avec la jeune Elisabeth, ses premières courses, au volant de bolides plutôt dangereux, mais aussi les remous de la Deuxième Guerre mondiale ou encore la naissance de ses deux enfants, Jean-Pierre et Michel. Et ce n'est pas sans une certaine émotion que l'on peut admirer, par exemple, les plans de la première Vaillante Le Mans (que l'on retrouve en grand format à la fin de l'album, accompagnés de quelques photos de famille), sortie tout droit de l'imagination de cet Henri encore vert et porté par son rêve. Tout s'enchaîne avec fluidité et l'on est bien vite transporté dans ce passé pourtant pas si lointain, où la course automobile avait un visage bien différent. 

Première constatation : les planches sont superbes et immersives. Tout commence en niveaux de gris, nuancés par d'élégants lavis. Puis, pour simuler le temps qui passe et le changement d'époque, le dessinateur va basculer sur une colorisation très douce, tout en légers pastel, pour terminer par une mise en couleurs plus classique. C'est aussi joli qu'intelligemment fait. Mais c'est surtout le scénario qui est ici d'une rare finesse (on est loin du poussif tome 1 de la série Légendes, chroniqué en 2023). En s'inspirant de nombreux récits courts écrits par Jean Graton, ainsi que de quelques albums, dont Le Grand Défi, Bourgne parvient à développer avec brio un Henri Vaillant familier qui prend subitement une tout autre ampleur.

Événements historiques ou familiaux, courses et complots, impairs et rencontres, tout s'entremêle habilement pour tisser un destin hors du commun avec comme toile de fond la naissance de l'empire Vaillant. L'histoire est prenante, les personnages crédibles, les effets bien amenés, bref, une pure réussite sur le plan de l'écriture (ce qui n'est pas si courant dans le domaine des reprises de grandes licences franco-belges). Notons que Michel a le temps de grandir dans cet album, et qu'il prendra une part active, vers la fin, au succès de l'entreprise Vaillante. Signalons enfin juste de menus problèmes de lettrage, comme dans cette case, où le texte vient percuter la limite de la bulle, ou encore celle-ci, où des i ont été laissés en majuscule. Rien de bien dramatique, on en convient, mais un peu dommage pour une réédition. 

Au final, voilà une belle BD, certes pleine de nostalgie, mais également passionnante et très bien réalisée. Un pur moment de jubilation pour cette plongée au cœur de la naissance du mythe Vaillant.